신경성 식욕부진증(anorexia nervosa)과 무월경

미국 정신의학회(American Psychiatric Association)의 정신장애 진단통계 편람(DSM-Ⅳ-TR)의 진단 기준에 따르면, 다음과 같은 증상을 모두 보일 경우 신경성 식욕부진증으로 진단한다.

1) 연령과 신장에 비하여 체중을 최소한의 정상 수준이나 그 이상으로 유지하기를 거부한다.(Failure to maintain body weight around a normal age- and height-adjusted weight, ie. body weight less than 85% of that expected for age and height)

2) 낮은 체중임에도 불구하고 체중 증가와 비만에 대한 극심한 두려움이 있다.(Fear of gaining weight or becoming fat, even if inconsistent with current weight)

3) 체중과 체형을 보는 방식이 왜곡되고, 체중과 체형이 자기 평가에 지나친 영향을 미치며, 현재의 낮은 체중의 심각함을 부정한다.(Distorted body image)

4) 월경이 시작된 여성이 무월경, 즉 적어도 3회 연속적으로 월경 주기가 없다. (만일 월경 주기가 에스트로겐과 같은 호르몬 투여 후에만 나타날 경우 무월경이라고 간주된다)(Absence of three or more spontaneous consecutive menstrual cycles in postmenarcheal females)

지속적인 열량 제한

신경성식욕부진증의 시상하부-뇌하수체의 기능은 지속적으로 열량을 제한하고 있는 사람(뉴욕의 모델들이든, 아프리카의 빈민이든)들의 것과 비슷하다. "스트레스와 갑상선 호르몬 : 단식을 하면" 편을 자세히 보았다면 자주 굶주린 사람들의 호르몬 양상이 어떤지 짐작할 것이다. 굶주림은 스트레스 반응을 이끌어내는 강력한 요소로 스트레스 반응의 대사산물은 당질 코르티코이드다. 당질 코르티코이드는 티로신이 삼요오드타이로닌(티로신보다 더 활성이 높다)으로 전환되는 것을 막고, 동시에 역T3(rT3), 역T3는 활성형 T3와 경쟁적으로 작용한다)의 생성을 높인다. 대사율은 전반적으로 감소한다. 

이렇게 전반적으로 대사율이 감소되어 신체가 보다 덜 포도당을 사용한다고 하더라도 먹는 양이 소비하는 것보다 덜 적게 되면 인체는 포도당보다 지방을 더 소모하는 시스템으로 변환된다. 결과적으로 증가된 역T3, 낮은 포도당 농도는 GnRH의 분비 억제와 관련이 있다.1)2) 물론 당질 코르티코이드도 시상하부-뇌하수체-난소축을 억제한다.

수반되는 체중의 저하

신경성 식욕부진증의 경우 이상적인 체중(Ideal body weight) 보다 15% 미만일 때를 진단의 기준으로 삼는다.3) 실제로 체중이 저하되면 무월경의 가능성이 더욱 높아지는가? 그렇다. 

여성의 몸에서 에스트로겐이 생산되는 곳은 난소(17beta estradiol) 뿐이 아니다. 안드로겐의 일종인 안드로스테데디온이 말초 조직, 간, 신장, 뇌, 골격근 및 지방조직에 존재하는 aromatase에 의해 에스트론으로 합성된다. 말초에서 합성되는 에스트로겐은 총 에스트로겐의 10% 미만이다. 말초에서 전환되는 에스트로겐(에스트론)은 난소에서 합성되는 에스트라디올에 비해서 활성이 10배 더 작지만 문제는 그것이 아니다. 

지방조직이 감소되면 전과 같이 에스트로겐으로 전환되지 못하는 안드로겐이 문제가 된다. 높은 혈중 안드로겐 농도는 여성 운동 선수에서와 마찬가지로 생식의 전반을 억제한다. 그러나 체중이 다시 회복되더라도 월경주기가 정상적으로 금새 다시 회복되지는 못한다. 이는 앞에서 말한 것처럼 체중만의 문제가 아니기 때문이다. 아마도 지속적인 열량 제한이 너무 오래되었고, 만성적으로 높아진 당질 코르티코이드와 낮아진 갑상선 축의 활성이 다시 회복되기까지는 시간이 걸리기 때문이다. 이 과정에서 렙틴 농도의 회복이 중요한 역할을 한다. 

Suggested Readings

1) Loucks AB, Heath EM. Induction of low-T3 syndrome in exercising women occurs at a threshold of energy availability. Am J Physiol. 1994 Mar;266(3 Pt 2):R817-23.

2) Schreihofer DA, Amico JA, Cameron JL. Reversal of fasting-induced suppression of luteinizing hormone (LH) secretion in male rhesus monkeys by intragastric nutrient infusion: evidence for rapid stimulation of LH by nutritional signals. Endocrinology. 1993 May;132(5):1890-7.

3) American Psychiatric Association(1994) Diagnostic and statistical manual of mental disorders. 4th edn. APA, Washington, DC